《辞海》这样定义日食：在朔日，月球运行到地球与太阳中间，月球掩蔽太阳的现象。
通俗地讲，在阴历初一这天，月亮做了第三者，跑到了太阳和地球的中间，挡住了太阳射向地球的光芒。于是变发生了日食。
之所以会发生日全食，是因为存在一种神奇的对称性。太阳的直径是月亮的400倍，而它距地球的距离正好也是月亮的400倍。结果，当月亮完全处于地球和太阳之间时，对那些完全处于月亮阴影中的人来说，太阳的表面便被完全遮挡了。太阳变成了黑色，只留下一个金色的光环，天空变成了靛青色。鸟儿此时会失去方向，或者会飞回巢中，蝙蝠和其它夜行动物则可能睡眼惺忪地出来活动。
日食是光在天体中沿直线传播的典型例证。月亮运行到太阳和地球中间并不是每次都发生日食，发生日食需要满足两个条件。其一，日食总是发生在朔日(农历初一)。也不是所有朔日必定发生日食，因为月球运行的轨道(白道)和太阳运行的轨道(黄道)并不在一个平面上。白道平面和黄道平面有5°9′的夹角。如果在朔日，太阳和月球都移到白道和黄道的交点附近，太阳离交点处有一定的角度(日食限)，就能发生日食，这是要满足的第二个条件。
